端午的起源，众说纷纭。比如吴越民族祭祀龙图腾说、古代越人新年说等。而端午节真正的起源，最早应当是夏至节。古人认识到夏至这一自然现象，并围绕它形成了一系列具有文化意义的活动。到春秋战国时代，阴阳五行思想流行。“五”被神圣化，“午”也和火相联起来，五月五日和午月午日分别和夏至的阴阳变化观念结合，形成了端午节的基础，并不断生长出丰富的节俗，进而形成一系列相关的传说，如屈原传说、曹娥传说、伍子胥传说等。其中，屈原传说后来居上，流传最广、影响最大。围绕夏至的阴阳变化，许多地方不断创造出各种节俗，最终演进形成今天以龙舟竞渡、铸器与采药、避毒与禳辟、阴阳斗争之模拟等为特征的端午节体系。