小说描写明末清初政权更迭之际的故事。崇祯帝勤政，一心挽救明朝每况愈下的统治。但明朝政权从上到下的腐败、无能不是他一人之力可以扭转的。况且，崇祯才干有限，称不上明君。勃兴的满族后金政权建立了清，虎视耽耽地想一统中原。小说的主人公孙元化忠心为国，却冤死。各种复杂的社会矛盾在明末清初特定的历史条件下爆发，凸现出人性的善恶美丑。